A guerra com o Irã afeta o gás natural mais do que o petróleo.

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À primeira vista, a guerra com o Irã parece estar afetando o petróleo e o gás com a mesma intensidade, já que mísseis, ataques com drones e interrupções no transporte marítimo sufocam o fluxo pelo Estreito de Ormuz.

Mas por trás dessa aparente simetria reside um desequilíbrio crítico. A cadeia global de suprimentos de gás tem menos opções de redirecionamento e menos capacidade de armazenamento do que o mercado de petróleo, o que torna as consequências para os consumidores de gás consideravelmente mais graves.

A infraestrutura essencial de gás natural — em particular as plantas de liquefação — é mais complexa e cara de construir e reparar do que a equivalente para petróleo. Isso significa que as refinarias de petróleo geralmente conseguem retomar as operações mais rapidamente do que os centros de exportação de gás natural liquefeito após uma paralisação.

Os preços tornaram o desequilíbrio evidente: os preços de referência do gás na Europa e na Ásia subiram muito mais acentuadamente do que os do petróleo bruto desde o início do conflito, uma diferença que indica que o gás enfrentará uma recuperação mais lenta do que o petróleo.

MOMENTO INADEQUADO

O momento dessa interrupção também não poderia ser pior para o gás.

Segundo o Instituto de Energia, a demanda global por gás cresceu aproximadamente duas vezes mais rápido que a demanda por petróleo na última década, impulsionada pela expansão de gasodutos e redes de armazenamento.

E essa trajetória de crescimento era amplamente esperada para continuar, especialmente em economias emergentes que estão se afastando do carvão.

De fato, as perspectivas otimistas para a demanda de gás foram o principal fator por trás da expansão constante da indústria global de GNL (Gás Natural Liquefeito).

No entanto, o fornecimento de GNL do Catar - o segundo maior exportador mundial de GNL - foi repentinamente interrompido após ataques iranianos que eliminaram 17% da capacidade de exportação do país por até cinco anos.

O consequente aumento nos custos do gás serviu de alerta para os consumidores sobre os riscos da forte dependência das importações e provavelmente irá desacelerar a adição de nova capacidade de geração de energia a gás.

Ao mesmo tempo, as empresas de serviços públicos, residências e negócios nunca tiveram uma gama tão ampla de alternativas acessíveis ao gás para geração de eletricidade.

Os painéis solares e os sistemas de baterias, em particular, oferecem aos fornecedores de energia uma forma muito mais rápida e barata de aumentar o fornecimento de eletricidade do que adicionar nova capacidade de gás, o que pode levar anos para ser desenvolvido.

Os custos dos principais componentes de geração de energia a gás – especialmente as turbinas – também aumentaram consideravelmente nesta década, pressionados por mudanças globais na capacidade de produção, combinadas com a crescente demanda de economias mais ricas que estão construindo centros de dados.

DESLOCAMENTO DE TUBO

Essas forças já estão remodelando os locais onde novas capacidades de geração de gás estão sendo construídas.

Os EUA – o maior produtor e exportador mundial de gás natural – aumentaram sua participação na capacidade planejada de gasodutos de cerca de 10% em 2025 para mais de 33% no início de 2026, de acordo com o Global Energy Monitor.

A corrida para aumentar o fornecimento de eletricidade para aplicações de inteligência artificial tem sido um fator crucial, com as empresas de serviços públicos e gigantes da tecnologia dos EUA disputando os componentes de geração de energia a gás disponíveis.

Essa pressão agressiva está excluindo os mercados mais sensíveis aos custos. Economias de rápido crescimento, como a Índia — que antes se esperava que se tornasse uma grande consumidora de gás — têm reduzido seus planos de expansão da capacidade de geração de gás.

Para compensar isso, as empresas de energia da Índia continuam a adicionar capacidade de geração a carvão à matriz energética, juntamente com fontes renováveis. O país também está expandindo sua grande base de refino de petróleo e espera-se que aumente a produção e as exportações de combustíveis ao longo da década de 2030.

ARMAZENAMENTO APERTO

Um desafio adicional é que armazenar gás é muito mais difícil do que armazenar petróleo.

Produtos brutos e refinados são líquidos à temperatura ambiente e podem ser facilmente armazenados em diversos tanques de armazenamento em terra, bem como em navios-tanque, para formar reservas contra interrupções no fornecimento.

Em contrapartida, o gás natural ocupa muito mais espaço do que o petróleo quando armazenado à temperatura ambiente e precisa ser comprimido ou super-resfriado para se tornar líquido, a fim de um armazenamento mais eficiente.

Isso limita os locais onde o gás pode ser armazenado e aumenta significativamente o custo.

Os padrões de consumo de gás também são fortemente sazonais, com a demanda atingindo o pico durante o inverno na maioria das economias, mas caindo acentuadamente durante as estações intermediárias, quando a demanda por energia gerada a gás é a mais baixa.

Isso contrasta com os padrões de uso muito mais regulares dos combustíveis refinados, cuja demanda é relativamente constante ao longo do ano na maioria das principais economias.

As grandes oscilações no consumo de gás dificultam que os operadores de armazenamento programem suas compras e vendas de forma lucrativa, em comparação com as empresas de armazenamento de combustível, que podem prever com segurança múltiplas rotatividades de tanques a cada ano.

CONCLUSÃO

Tanto o fluxo de petróleo quanto o de gás foram significativamente afetados pela guerra. A produção de petróleo parece estar se recuperando mais rapidamente.

Os principais fornecedores de petróleo do Oriente Médio já estão redirecionando o fornecimento por meio de oleodutos para portos fora do Estreito de Ormuz, o que deve ajudar a recuperar o fornecimento geral de petróleo, mesmo com a continuidade do conflito com o Irã.

Em contrapartida, o sistema global de gás não tem como superar rapidamente a queda no fornecimento do Catar, o que terá repercussões em toda a cadeia de suprimento de gás e provavelmente acelerará a busca por alternativas ao gás por parte das empresas de energia e da indústria.

Mesmo um fim rápido aos combates ofereceria pouco alívio para o gás: os danos às exportações do Catar, por si só, levarão anos para serem reparados, e é improvável que os compradores que já começaram a mudar de rumo revertam a decisão.

É de se esperar que algumas das principais economias, como os EUA, continuem altamente dependentes do gás, independentemente de tudo.

Mas os mercados mais sensíveis aos custos podem, coletivamente, reduzir sua exposição ao gás em resposta aos recentes cortes na oferta, deixando uma marca duradoura em um setor que, até muito recentemente, vinha se preparando exatamente para o oposto.

As opiniões aqui expressas são da autoria do autor, colunista da Reuters.

(Reuters - Reportagem de Gavin Maguire; edição de Marguerita Choy)