A conteinerização do transporte marítimo completa 70 anos, revolucionando a economia global e remodelando Newark.

Seis anos após a viagem do Ideal-X, a Autoridade Portuária inaugurou o primeiro terminal de contêineres construído especificamente para esse fim no mundo, o Elizabeth-Port Authority Marine Terminal. Hoje, o equivalente a cerca de 145 cargas do Ideal-X podem chegar em um único navio. © Autoridade Portuária

Pergunte a cem pessoas quais elas consideram as invenções mais impactantes do mundo moderno, e você receberá cem respostas diferentes. A lâmpada. O smartphone. Os antibióticos. O café.

Permita-me propor uma resposta completamente diferente: o contêiner marítimo.

Nenhuma das respostas anteriores se sustenta sem o humilde contêiner de transporte. É o que você veste. É onde você se senta. É o café na sua caneca e o celular no seu bolso. Tudo isso já esteve dentro de um contêiner.

Há 70 anos, neste mês, a invenção que viria a remodelar tanto a economia mundial quanto a paisagem da nossa região foi posta em prática nas margens do Porto de Newark. Tudo graças a um caminhoneiro que estava ficando impaciente.

Malcolm McLean, à direita, e outras autoridades marcaram a inauguração do primeiro serviço de navios porta-contentores do mundo nas margens do Porto de Newark, em abril de 1956. Foto cedida pelo Containerization and Intermodal Institute.

Durante séculos, carregar um navio significava que os trabalhadores usavam as mãos: carregando caixas, engradados, fardos e barris individualmente do navio para a costa e vice-versa. Levava dias, custava uma fortuna e, como se pode imaginar, às vezes as coisas desapareciam.

O caminhoneiro da Carolina do Norte, Malcom McLean, passou anos observando essa dança lenta da cabine de seu caminhão. Ele sabia que as coisas podiam se mover mais rápido. Sua ideia agora parece óbvia: em vez de descarregar tudo do navio e depois colocar em um caminhão, basta colocar a carreta do caminhão diretamente no navio.

McLean adaptou um petroleiro da época da Segunda Guerra Mundial para transportar 58 contêineres de aço e, em 26 de abril de 1956, o SS Ideal-X partiu do Porto de Newark rumo a Houston. A ideia rapidamente ganhou popularidade e os custos de transporte marítimo começaram a cair drasticamente. A movimentação de contêineres com guindastes significava que era necessária muito menos mão de obra, e os curtos tempos de espera no cais permitiam que os navios fizessem mais viagens.

O método antigo: transportar engradados, caixas, fardos e barris do navio para a costa e vice-versa. Cortesia do Containerization and Intermodal Institute.

Mas o contêiner não veio sem outras consequências. A mesma lógica econômica que tornou mais barato fabricar produtos no exterior contribuiu para o esvaziamento das cidades e indústrias americanas, e os milhares de estivadores que antes trabalhavam nos portos viram seu número diminuir drasticamente em uma geração. Os navios e caminhões que mantêm tudo em movimento também acarretam um custo ambiental significativo. É um desafio que estamos trabalhando ativamente para enfrentar por meio de investimentos contínuos em equipamentos mais limpos e operações mais sustentáveis, e nos comprometemos a atingir emissões líquidas zero de carbono em todas as nossas instalações, incluindo o porto, até 2050.

Por mais transformador que o contêiner marítimo tenha sido para a economia global, ele também teve um impacto profundo no desenvolvimento desta região. Durante a primeira metade do século ^XX , o litoral de Manhattan, Brooklyn, Hoboken e Jersey City era repleto de quilômetros de píeres que se estendiam da costa, ao lado de trabalhadores que construíam suas casas e bairros com base nos antigos métodos de transporte marítimo. Nova York ganhou destaque graças ao seu acesso à água.

Vista aérea do Ideal-X e seus 58 contêineres. Cortesia do Containerization and Intermodal Institute.

As operações com contêineres exigem muito espaço, já que as caixas precisam ser empilhadas e classificadas, espaço que não estava prontamente disponível na cidade densamente povoada. À medida que o contêiner se popularizou, a atividade nesses portos urbanos diminuiu. O centro de gravidade do transporte marítimo na região deslocou-se gradualmente para onde havia mais terreno disponível – principalmente para Port Newark, Elizabeth e Staten Island.

Na Autoridade Portuária, não demorou muito para apostarmos tudo no transporte de contêineres. Seis anos após a viagem inaugural do McLean, e bem perto de onde ela ocorreu, inauguramos o Terminal Marítimo da Autoridade Portuária de Elizabeth em 1962, o primeiro terminal de contêineres do mundo construído especificamente para esse fim.

Em 1956, 58 contêineres partiram do nosso porto na viagem inaugural do McLean. Setenta anos depois, em 2025, 4,9 milhões de contêineres (8,9 milhões de unidades equivalentes a vinte pés, ou TEUs, se preferir usar a medida padrão do setor) passaram pelo porto, o suficiente para nos tornar o porto mais movimentado da Costa Leste e um dos três mais movimentados do país. Em um dia normal, de 8 a 10 navios podem atracar no porto, cada um transportando o equivalente a cerca de 145 cargas Ideal-X.

Entretanto, os terrenos que os contêineres tornaram praticamente obsoletos foram transformados em alguns dos espaços públicos mais apreciados da região, incluindo o Brooklyn Bridge Park, o Hudson River Park e os calçadões à beira-mar que se estendem por Hoboken e Jersey City, além de milhares de novas casas e apartamentos com vistas panorâmicas. Ao mesmo tempo, o norte de Nova Jersey recebeu as rodovias, os armazéns e a infraestrutura logística necessários para suportar a enorme operação de contêineres que crescia ao longo da Baía de Newark.

Na próxima vez que você encomendar algo online e receber a encomenda dois dias depois, saiba que existe uma longa cadeia de eventos que tornou isso possível. Se você seguir essa cadeia até o Cais 24 em Port Newark, chegará lá. Apesar de tudo o que mudou nos últimos 70 anos, ainda utilizamos o pensamento simples, porém revolucionário, de McLean: basta colocar a caixa no navio.