Construa e eles comprarão: o novo mundo do GNL Canadá

Renderização da instalação de exportação de GNL (Imagem: LNG Canada)

O primeiro grande projeto de gás natural liquefeito (GNL) a ser aprovado globalmente em cinco anos será construído no Canadá, mas sua filosofia subjacente parece estar mais intimamente relacionada ao conceito australiano de que "ela estará certa, cara".

O projeto LNG Canada recebeu luz verde na terça-feira pela Royal Dutch Shell, que lidera o empreendimento de US $ 31 bilhões junto com as parceiras Petronas, Mitsubishi, PetroChina e Korea Gas.

O que torna a primeira usina de exportação na costa oeste do Canadá diferente da última onda de projetos de GNL é que ela não é sustentada por contratos de vendas de longo prazo.

Esses acordos haviam sido necessários no passado para fornecer um nível de certeza às empresas de petróleo e gás, e seus financiadores, de que os compradores existiam para a produção e as receitas poderiam ser garantidos.

Em vez disso, a Shell disse em um comunicado que cada um dos parceiros no Canadá LNG seria responsável por fornecer sua parte do gás natural a ser liquefeito, e também seria responsável por comercializar a produção do combustível super-refrigerado.

No léxico australiano, isso equivale a apostar que tudo vai dar certo, mesmo que atualmente você não possa ter certeza disso.

Há talvez um toque de ironia no fato de que a incursão do Canadá no GNL está tomando uma chance que nenhum dos desenvolvedores dos oito novos projetos de GNL construídos na Austrália nos últimos anos foram capazes de fazer.

Esses empreendimentos, incluindo o projeto de GNL flutuante da Shell, foram garantidos por acordos de longo prazo para boa parte de sua produção e, embora os termos de preços permaneçam confidenciais, era comum esses contratos estarem ligados ao preço do petróleo bruto.

O que a aprovação da LNG Canada mostra é que a dinâmica do mercado em torno do GNL mudou drasticamente desde que a Austrália e, em menor escala, os Estados Unidos, embarcaram na última rodada de megaprojetos.

Os compradores exigiram o fim dos contratos de longo prazo, vinculados ao petróleo, com cláusulas de destino restritivas, e, em vez disso, querem acordos a curto prazo e específicos que lhes permitam diversificar as fontes de suprimento.

A ascensão da China para se tornar o segundo maior importador de GNL do mundo, atrás do Japão, também impulsionou essa mudança, já que os chineses tendem a ser ativos no mercado spot em épocas de pico de demanda, geralmente no inverno do hemisfério norte.

Outros compradores emergentes de GNL na Ásia, como a Índia, também estão interessados ​​em arranjos mais flexíveis, e os produtores de GNL tiveram que adotar a nova dinâmica, com aqueles nos Estados Unidos liderando o caminho oferecendo cargas precificadas contra o benchmark doméstico dos EUA.

Novos modelos
O que a mudança em LNG tornou mais difícil foi o financiamento de novos projetos de GNL, que normalmente custam bilhões de dólares, levam pelo menos cinco anos para serem construídos e têm longos períodos de retorno para os investidores.

Como mostra o LNG Canada, o elemento de risco é maior agora do que anteriormente.

Muitos comentários sobre o GNL têm sido sobre as enormes quantidades de combustível necessárias na próxima década para atender às necessidades energéticas da Ásia, com previsões típicas para um aumento na demanda das atuais 300 milhões de toneladas por ano para cerca de 450 milhões até 2025.

Sob este cenário, os 14 milhões de toneladas iniciais da LNG Canada parecem encontrar compradores dispostos, de fato, nem perto de novos projetos terem sido aprovados para atender a demanda prevista.

O Catar, que perderá o seu lugar como o maior exportador mundial para a Austrália no próximo ano, provavelmente recuperará a produção, elevando sua produção em 23 milhões de toneladas para 100 milhões de toneladas no início da próxima década.

O Novotek da Rússia também parece estar prestes a tomar uma decisão final de investimento em seu projeto de quase 2 milhões de toneladas por ano para o Ártico 2, e há dois empreendimentos no leste da África que podem ser aprovados em um futuro não muito distante.

Há também outros projetos no Canadá, nos Estados Unidos e na Austrália que poderiam ser aprovados, caso seus apoiadores acreditassem no cenário otimista para o GNL.

Aqui está o risco real, já que a indústria não tem um grande histórico de chamar corretamente a demanda futura.

Uma escassez esperada até o final desta década estimulou a onda massiva de investimentos na Austrália e nos Estados Unidos nos últimos anos, mas a visão de mercado oscilou 180 graus e um superávit era esperado no início dos anos 2020.

Agora, esse excedente evaporou por trás do crescimento da demanda chinesa e, mais uma vez, os especialistas estão prevendo um déficit significativo até meados da próxima década.

Mas, como tem sido demonstrado pelo aumento do gás de xisto nos Estados Unidos, a morte do carvão em grande parte da Europa e os contínuos declínios no custo das energias renováveis, muito pode acontecer no espaço de energia em um espaço de tempo relativamente curto.

Os parceiros do LNG Canada provavelmente estão apostando que a demanda por GNL crescerá substancialmente, e mesmo que não, eles ficarão bem porque eles têm uma vantagem inédita no que pode ser outra onda de novos projetos.

(As opiniões expressas aqui são as do autor, colunista da Reuters.)

(Edição de Christian Schmollinger)