OpEd: O transporte marítimo busca águas seguras em uma era de geopolítica mortal

© xmagics/Adobe Stock

À medida que navios-tanque, transportadores de automóveis e outros navios mercantes passam pelo Estreito de Malaca, barcos de pesca apagados cruzam as rotas marítimas à noite, tornando-o uma das áreas marítimas mais desafiadoras do mundo para transitar, mesmo em tempos de paz.

Se alguma vez ocorrer uma grande guerra na Ásia, esses desafios poderão ser ampliados de forma espectacular, com centenas de navios a abandonar abruptamente as águas internacionais no meio do Estreito, em busca do que esperam poder ser a relativa segurança das águas territoriais nacionais de nações neutras próximas.

O Estreito – entre a Tailândia, a Malásia, a Indonésia e Singapura – marca o ponto de entrada entre o Oceano Índico e o Mar da China Meridional, um ponto de estrangulamento marítimo através do qual muitos dos produtos fabricados na Ásia passam para o mundo. Também transporta grande parte do petróleo e do gás da Ásia – incluindo três quartos dos destinados à China.

Por enquanto, a ameaça imediata real ao transporte marítimo na região é limitada – particularmente em comparação com outro importante posto de controlo marítimo no Golfo de Aden, onde supostos militantes Houthi apoiados pelo Irão atacaram vários navios desde que o Hamas atacou Israel em 7 de Outubro.

Lá, esses ataques – bem como as tentativas e os sequestros bem sucedidos por pequenos barcos que foram, num caso, auxiliados por um antigo helicóptero militar iemenita – representam de longe a interrupção mais significativa do comércio marítimo desde o auge da crise da pirataria na Somália em 2011.

O Estreito de Malaca – com 500 milhas náuticas de comprimento e entre 40 e 155 de largura – tinha uma reputação, na década de 1990 e no início da década de 2000, de pirataria repetida e ataques armados, até que o aumento das patrulhas por parte das marinhas regionais os reduziu a níveis controláveis.

Esse progresso, no entanto, parece ter sido revertido na década de 2020, algo que alguns analistas atribuíram ao aumento da pobreza nas comunidades regionais após a pandemia da COVID-19.

No final de Outubro, o número de incidentes até agora este ano tinha atingido 62, incluindo pelo menos três numa única semana de Outubro. Isso levou as organizações marítimas a pedirem mais ações para prevenir ataques.

No Oceano Índico, uma epidemia muito maior de pirataria na década de 2010 acabou por ser revertida, em grande parte porque a contratação de guardas armados em navios mercantes acabou por torná-los demasiado difíceis de serem capturados por tripulações piratas com armas ligeiras. No início deste ano, a indústria naval global deixou de se referir ao Oceano Índico como uma “zona de alto risco” – apenas para a recente guerra em Gaza causar mais uma vez o caos.

Até agora, pelo menos um navio não israelita foi danificado num ataque com mísseis, enquanto navios de guerra dos EUA na região abateram drones e mísseis de ataque numa escala nunca vista na história naval recente.

Esses ataques já estão a ter impacto nos padrões de transporte marítimo internacional, bem como a provocar uma reavaliação mais ampla do que outras regiões podem subitamente tornar-se violentas no exterior.

“O mundo está em chamas”, disse um capitão de navio comercial sob condição de anonimato. “Não sabemos com o que vamos acordar amanhã.”

O conflito também chegou às águas europeias. A guerra na Ucrânia fez com que o Mar Negro se tornasse periodicamente uma zona de guerra, especialmente após o desmantelamento de um acordo negociado pela Turquia e pela ONU para permitir a navegação de navios graneleiros.

Só um acordo mediado pelo Reino Unido para fornecer mais seguros contra riscos aos navios comerciais que passam pelas águas ucranianas permitiu que os carregamentos continuassem, apesar dos ataques periódicos em curso – embora, sempre que possível, os navios agora se agarrem às águas costeiras nacionais dos membros da NATO, Bulgária e Roménia.

Em busca de águas mais seguras
Algumas companhias marítimas, incluindo a Maersk e a ZIM, disseram publicamente que estão agora a desviar navios do Golfo de Aden e do Canal de Suez, enviando-os para contornar o Cabo da Boa Esperança, na África do Sul, em vez de arriscarem o Mar Vermelho. A empresa de monitoramento Alphaliner disse em 4 de dezembro que pelo menos 12 navios porta-contêineres já haviam feito essa rota mais longa e cara.

Tudo isso pareceria apenas uma alfinetada em comparação com a perturbação de uma guerra na Ásia, que poderia muito bem ver Pequim tentar impor um bloqueio aos navios que se dirigem para Taiwan, bem como esforços para atacar, perturbar e interceptar navios militares chineses e talvez civis por os EUA e seus aliados.

Estrategistas indianos têm falado em usar submarinos e mísseis para bloquear totalmente o Estreito de Malaca, caso se encontrem em guerra existencial contra Pequim. De acordo com o especialista em China Andrew Erickson, da Escola de Guerra Naval dos EUA, os pensadores da política externa em Pequim há muito que se referem à dependência da China das importações de energia por essa via como o “Dilema de Malaca”.

A perspectiva de bloqueio não escapou ao Pentágono. A quinta parcela dos submarinos de ataque da classe Virginia dos EUA é capaz de transportar 65 mísseis e torpedos cada, mais que o dobro do número das parcelas anteriores lançadas desde 2003. A Austrália também comprará três desses submarinos, seguidos por uma nova geração de submarinos dos EUA. Submarinos “AUKUS” britânico-australiano-americanos.

Desde a vitória eleitoral do presidente filipino Bongbong Marcos, os EUA também fizeram acordos para aumentar significativamente a sua presença militar na outra extremidade do Mar da China Meridional, com vista para o Estreito de Luzon, entre as Filipinas e Taiwan, outro “ponto de estrangulamento” marítimo que seria particularmente crítico no caso de uma invasão de Taiwan.

Algumas autoridades dos EUA dizem que o presidente chinês, Xi Jinping, parece ter instruído os seus militares a estarem prontos para a guerra para retomar Taiwan até 2027. Enquanto essa sugestão persistir, o Estreito de Malaca provavelmente permanecerá inquieto, apesar do que parecia ser um encontro relativamente amigável entre Xi. e o presidente dos EUA, Joe Biden, na Califórnia, no mês passado.

Mesmo sem isso, o conflito também é possível com as próprias Filipinas por causa de uma série de ilhas disputadas, reivindicadas e, em muitos casos, ocupadas por Manila ou Pequim. Nos últimos meses, assistimos a uma série de confrontos entre navios e aeronaves, incluindo o uso de canhões de água e o abalroamento aparentemente deliberado de um navio filipino por um homólogo chinês.

Ninguém sabe realmente como poderão ser as hostilidades navais generalizadas para o comércio global. Nas duas guerras mundiais, os EUA, a Grã-Bretanha e outros aliados conseguiram encurralar os seus navios mercantes em comboios para os proteger. Agora, porém, a maior parte do comércio mundial – especialmente com o Ocidente – é conduzido por uma confusão multinacional de navios, muitas vezes de bandeira estrangeira.

A China também possui vários portos e outras instalações em toda a região – incluindo uma na cidade altamente estratégica de Darwin, no norte da Austrália, que também acolhe forças australianas e, periodicamente, forças americanas. Alguns analistas alertaram que a China poderá esconder mísseis antinavio em contentores, permitindo ataques surpresa, incluindo do seu enorme sector marítimo. Os cabos submarinos que transportam comunicações e, por vezes, energia também podem ser vulneráveis.

Países de todo o mundo e da região estão a investir maciçamente em capacidades de mísseis antinavio, particularmente nos Brahmos fabricados pela Índia e pela Rússia. A relação contínua entre Moscovo e Nova Deli é outro factor complicador para os EUA e os seus aliados, tal como o é o facto de muitos outros países da região estarem claramente desesperados para permanecerem neutros.

Em Setembro, a Associação das Nações do Sudeste Asiático conduziu os seus primeiros exercícios militares sem os EUA ou quaisquer outros intervenientes, descritos como um exercício humanitário organizado pela Indonésia. Alguns analistas sugerem que o objectivo era garantir que as suas forças pudessem trabalhar em conjunto numa crise, incluindo navegar para Taiwan sob uma bandeira potencialmente neutra para evacuar os seus cidadãos em caso de invasão.

Tal como as águas do Oceano Índico e do Mar Vermelho, a região do Sudeste Asiático está a caminhar para o que pode muito bem ser chamado de “tempos interessantes” – e o que acontece às suas rotas marítimas pode muito bem afectar quase todas as pessoas na Terra.

(Reuters - Edição de Andrew Heavens. As opiniões expressas aqui são do autor, colunista da Reuters.)