Austrália diz que 'não é necessário' cancelar o arrendamento da empresa chinesa no porto de Darwin

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A Austrália disse que uma revisão de segurança de um arrendamento de 99 anos mantido pela empresa chinesa Landbridge no porto de Darwin, no norte, um foco principal de sua estratégia de defesa, concluiu que “não era necessário alterar ou cancelar o arrendamento”.

Num comunicado, o departamento do primeiro-ministro afirmou: “Os australianos podem ter confiança de que a sua segurança não será comprometida, garantindo ao mesmo tempo que a Austrália continua a ser um destino competitivo para o investimento estrangeiro”.

Acrescentou que a monitorização das medidas de segurança continuaria em torno do porto do norte, o mais próximo da Ásia da Austrália, onde Landbridge opera um cais comercial e um terminal de navios de cruzeiro.

Durante uma disputa diplomática que está agora a abrandar, a China criticou a Austrália por bloquear o investimento chinês em infra-estruturas por razões de segurança nacional.

O arrendamento do porto comercial a Landbridge por 99 anos foi colocado sob escrutínio em 2021 pelo governo australiano, uma vez que impulsionou a análise do investimento estrangeiro.

Depois de ter vencido as eleições em 2022, o governo trabalhista do primeiro-ministro Anthony Albanese lançou uma segunda revisão, envolvendo agências de defesa, relações exteriores e segurança.

O anúncio de que o arrendamento não seria alterado ou cancelado foi feito antes da visita de Albanese a Washington na próxima semana e antes de uma visita esperada à China este ano.

O Departamento de Estado dos EUA disse que não tinha comentários sobre a declaração australiana.

Landbridge venceu uma licitação em 2015 para operar o porto em um negócio no valor de A$ 506 milhões (US$ 390 milhões).

A adjudicação do contrato a Landbridge pelo governo do Território do Norte ocorreu poucos anos depois de os Estados Unidos terem destacado o primeiro de um grupo rotativo de fuzileiros navais dos EUA em Darwin.

A dimensão e o âmbito das rotações militares dos EUA através do norte da Austrália, e a importância estratégica das bases do norte, foram reforçadas depois de uma revisão da defesa australiana ter afirmado em Abril que a China está a realizar o maior reforço militar de qualquer país desde o final da Segunda Guerra Mundial.

Peter Dean, diretor de política externa e defesa do Centro de Estudos dos Estados Unidos em Sydney, disse que é provável que o governo tente construir um segundo porto no porto de Darwin ou nas proximidades para uso militar.

“As avaliações navais têm dito que querem um cais dedicado por conta própria”, disse ele.

Dean, um dos autores da Revisão Estratégica de Defesa da Austrália, disse que o porto alugado por Landbridge era uma infraestrutura física, portanto não representava o mesmo risco de segurança que uma rede elétrica ou rede 5G, áreas onde a China foi anteriormente impedida de investir.

"Na pior das hipóteses, basta nacionalizá-lo e retirá-lo. Precisamos encontrar áreas onde possamos colaborar com a China", disse ele.

Landbridge e Darwin Port disseram em comunicado que a decisão "reafirma nossa posição de que não há base para preocupações de segurança, visto que o Porto é operado como uma empresa comercial de acordo com a lei australiana e os documentos de transação portuária".

A Austrália está a pressionar a China para levantar os bloqueios comerciais à sua indústria vinícola antes da visita albanesa, com uma decisão da Organização Mundial do Comércio sobre a disputa iminente.

(Reuters - Reportagem de Kirsty Needham; reportagem adicional de David Brunnstrom; edição de Raju Gopalakrishnan)