FSRU de pequena escala: pense mais esperto que não seja maior

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O autor, Tor-Ivar Guttulsrod Diretor de ABS, Global Gas Solutions

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A busca global por formas de energia com menos carbono e a demanda por formas econômicas de atender à demanda de energia em mercados emergentes e locais remotos estão gerando interesse em unidades flutuantes de armazenamento e regaseificação (FSRU).

As FSRUs são uma maneira mais rápida e flexível de importar gás natural para locais com restrição de energia; portanto, a demanda pelas unidades está aumentando e o argumento comercial para possuí-las está se fortalecendo.

Seu modelo de fornecimento de energia e combustível de transporte é historicamente bem comprovado: eles oferecem cronogramas de desenvolvimento mais rápidos e custos de capital iniciais mais baixos em comparação com a regaseificação em terra, abrindo novos mercados para a possibilidade de importar gás natural liquefeito (GNL).

De acordo com o relatório anual da International Gas Union, em fevereiro, havia 12 FSRUs em ordem (incluindo conversões) nos estaleiros mundiais. A frota existente está apoiando amplamente projetos de desenvolvimento em todo o mundo e as perspectivas para eles estão se fortalecendo, principalmente na Ásia, Oriente Médio, África e América do Sul.

À medida que a demanda por GNL aumenta (a Clarksons prevê um salto de 8% no comércio de GNL este ano), o melhor argumento de negócios para fornecê-lo em 'pequena escala' está levando mais projetos ao estágio de decisões finais de investimento (FID).

Qualquer projeto FSRU - de pequeno a grande porte - requer um caso de negócios comprovado. No entanto, empreendimentos de pequena escala também precisam equilibrar os riscos associados à legislação nacional, volumes de carga de base e se a economia do suprimento pode fornecer retornos adequados sobre o investimento.
Embora proprietários e operadoras individuais tomem decisões caso a caso, no mercado de FSRU em grande escala, a tendência é de propriedade dos ativos, e não de afretamento; economia e política são os principais influenciadores.

Entre projetos notáveis de pequena escala, o terminal de GNL de Bali foi pioneiro, composto por uma barcaça de regaseificação flutuante e uma unidade de armazenamento flutuante de 26.000 metros cúbicos. Está em operação desde 2016.

A Exmar pediu um 26.000 cu. m. regasificação invulgar especulativamente, e não contra projetos específicos. Desde então, esta unidade foi fretada pela Gunvor para um projeto direcionado, mas ainda não está em operação. Outras embarcações estão em construção na China para uso planejado na África.
Em outros lugares, um concurso para fornecimento de energia em pequena escala na Indonésia, incluindo unidades regas e barcaças de armazenamento, foi oferecido em mais de uma ocasião, mas ainda não se concretizou.

A Indonésia possui aproximadamente 7.000 ilhas que precisam de eletricidade. Para esses locais, o GNL é a resposta lógica, sendo mais barato e mais limpo do que as alternativas a carvão e oferecendo o potencial adicional de ser usado como combustível para o transporte local.

Esses tipos de projetos ilustram os desafios econômicos da oferta de GNL em pequena escala: é preciso haver um compromisso de fornecer volumes mínimos, mas o proprietário do ativo também precisa operar a taxas economicamente atraentes que são mais facilmente alcançáveis em projetos de maior escala.
Além disso, os custos unitários pelos quais os fornecedores podem fornecer GNL nem sempre são diretos. Quer o gás esteja sendo vendido como uma medida do conteúdo energético (MMBtu) ou do volume ponderado (toneladas), os custos de infraestrutura e transporte não são lineares e podem ser um desafio para atingir um preço de entrega adequado ao mercado.

Os operadores também devem navegar pelas condições locais. Como os mercados de energia estão sujeitos a regulamentação, flutuações de preços e leis nacionais podem dificultar a operação de alguns tipos de embarcações em mercados sensíveis a preços.

Mercados como Ásia, hemisfério sul ou Caribe podem ser demograficamente adequados para GNL em pequena escala, mas o relacionamento deve ser baseado no compromisso do governo a longo prazo e no acesso ao financiamento.

O desafio para designers e construtores é desenvolver projetos de GNL em pequena escala que atendam a todos esses requisitos simultaneamente. Sem a capacidade de se beneficiar de economias de escala, eles devem encontrar maneiras de construir essas unidades complexas de maneira simples o suficiente para reduzir o custo geral da entrega.

Em termos técnicos, não há uma grande diferença entre fornecer classificação para uma FSRU de escala completa e uma unidade de pequena escala, mas unidades menores podem ser mais complexas na execução.

Para isso, os projetistas precisam pensar mais de perto sobre os perigos, uma vez que há muito menos espaço para rotas de fuga ou muros; estudos abrangentes de segurança são ainda mais essenciais.

Somente um punhado de estaleiros pode construir no nível de complexidade necessário para as unidades FSRU. Esses estaleiros costumam ser na Coréia do Sul ou na China, onde o ABS tem décadas de experiência na classificação de algumas das transportadoras de GNL mais avançadas do mundo.

Dos atuais projetos FSRU em larga escala, o ABS está classificando um 170.000 cu. m. unidade em construção para a operadora turca Botas na Hyundai Heavy Industries da Coréia do Sul e outro pedido da Dynagas em construção no estaleiro Hudong Zhonghua na China.

Em termos gerais, parece que o pedido especulativo de FSRUs está diminuindo, embora seja provável que sempre haja espaço para se ter uma visão de mercado a longo prazo. É provável que boa parte de novos pedidos seja sustentada por necessidades específicas do projeto.

Com a desaceleração da era dos grandes projetos flutuantes de exploração e gás relacionados à produção, há dúvidas sobre o papel do GNL nos esforços mundiais de descarbonização.

Muitos governos identificaram o GNL como parte da solução. Sentimentos como esses têm previsões como Clarksons, estimando que a frota de GNL superará em muito as transportadoras de petróleo bruto em 2026. Mas outros a veem mais como um combustível de transição, com a demanda se fortalecendo gradualmente até que a produção de combustíveis renováveis possa ser estabelecida a preços acessíveis.

Nessa incerteza de mercado, podem-se esperar picos de demanda de curto prazo, embora talvez o primeiro modelo geracional de receber ou pagar mais de 20 anos tenha ficado para trás. Mas, claramente, designers, construtores e operadores de FSRUs de pequena escala precisam pensar de maneira mais inteligente, não maior.