Crescimento de exportação de petróleo dos EUA acende batalha para construir portos do Texas

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As crescentes exportações de petróleo dos EUA desencadearam uma corrida para construir portos da Costa do Golfo para lidar com mais de 3 milhões de barris por dia em novos suprimentos esperados para os próximos cinco anos.

Dos sete projetos de exportação de petróleo propostos, em nenhum lugar a oportunidade é maior ou a competição é mais acirrada do que em Corpus Christi, no Texas, onde três empresas estão disputando a abertura do primeiro porto em águas profundas do estado.

A trader de commodities Trafigura assumiu uma liderança antecipada com uma instalação offshore planejada que tem um caminho mais fácil para aprovação regulatória e enfrenta menos objeções de ambientalistas.

Seu principal concorrente - uma parceria entre o investidor Carlyle Group e o Porto de Corpus Christi para construir um porto em terra - reagiu solicitando aos reguladores que matassem o projeto da Trafigura. Os lobistas do porto citaram as alegações criminais do passado envolvendo a empresa em outros países e os impactos ambientais potencialmente "catastróficos".

A crescente demanda por novos portos segue uma decisão de 2015 do Congresso dos EUA de suspender a proibição de 40 anos das exportações de petróleo depois que os avanços nas técnicas de perfuração provocaram um rápido aumento na produção doméstica de xisto - especialmente no Texas. Os Estados Unidos foram o maior comprador de petróleo do mundo por décadas, e sua infraestrutura portuária foi construída para importar ao invés de exportar.

Agora, as crescentes exportações ameaçam sobrecarregar os portos existentes, já que a produção dos EUA deve atingir 12 milhões de barris por dia (bpd) este ano, acima dos 9,35 milhões em 2017.

"Temos uma onda de petróleo em direção à costa", disse Jeremiah Ashcroft III, diretor-executivo da Lone Star Ports LLC, empresa criada pela Carlyle para desenvolver seu projeto de Corpus Christi.

Apenas uma instalação nos EUA, o Louisiana Offshore Oil Port, pode carregar totalmente os superpetroleiros capazes de transportar 2 milhões de barris. O porto de Corpus Christi - o mais próximo dos mais prolíficos campos de xisto do Texas - exporta menos de 1 milhão de bpd, e seu porto é muito raso para carregar totalmente os superpetroleiros.

O mercado pode sustentar mais de um novo porto em águas profundas, mas a primeira empresa a construir perto de Corpus Christi terá a melhor chance de fechar contratos de longo prazo com produtores que deverão transportar cerca de 2,1 milhões de bpd para a região através de novos oleodutos. abrir este ano.

"Neste momento, só há espaço suficiente para um projeto", disse Ashcroft.

A Carlyle planeja um porto de US $ 1 bilhão para movimentar 1,4 milhão de bpd. A Trafigura, que não divulgou o investimento planejado no porto, daria muito menos, a 500.000 bpd. Mas a operação da Trafigura iria desviar a receita do projeto do Porto de Corpus Christi e Carlyle porque a Trafigura serviria os transportadores offshore, antes de chegarem ao porto.

Carlyle se recusou a disponibilizar um executivo para uma entrevista e fez perguntas para Lone Star. A Trafigura disse em um comunicado que seu porto deixaria espaço para outros projetos, porque iria lidar com apenas uma parte dos novos fluxos de petróleo esperados.

Um terceiro concorrente, a operadora de gasodutos Magellan Midstream Partners LP, planeja um terminal de exportação no porto de Corpus Christi, perto do local proposto por Carlyle.

Mas Magalhães enfrenta uma barreira porque os funcionários do porto concordaram no ano passado em trabalhar exclusivamente com Carlyle. Magellan disse em um comunicado que não decidiu se vai construir o projeto.

Empresas como Kinder Morgan Inc, JupiterMLP e Tallgrass Energy também propuseram portos offshore ao longo da costa do Golfo.

Encargos do Brasil
Carlyle disse em outubro passado que poderia abrir suas instalações até o final de 2020. Mas isso pressupõe que seu plano de dragagem para acomodar os superpetroleiros não exigirá uma revisão ambiental completa, que é procurada pelos oponentes e pode levar dois anos.

Como o Carlyle e o Porto tentaram superar esses obstáculos, lobistas do porto pediram aos reguladores que interrompessem o projeto da Trafigura. Em uma carta de agosto, o escritório de advocacia do porto pediu que a Guarda Costeira dos EUA e a Administração Marítima rejeitassem o pedido da Trafigura, citando uma "história criminal".

A carta da Baker Wotring LLP apontava para a confissão de culpa do comerciante em 2006 por vender um óleo da empresa norte-americana do Iraque que a Trafigura falsamente alegou ter sido autorizada por um programa de ajuda humanitária das Nações Unidas. As empresas norte-americanas na época foram impedidas pelas sanções do governo de comprar petróleo iraquiano, exceto através do programa.

Depois que os reguladores recusaram a solicitação do porto, seu escritório de advocacia em dezembro levantou acusações de suborno feitas no começo do mês por promotores brasileiros contra dois ex-executivos da Trafigura. A firma solicitou aos reguladores que suspendessem o trabalho da Trafigura até que as alegações fossem "totalmente investigadas".

A Trafigura informou em comunicado que sua administração não tinha conhecimento de pagamentos indevidos feitos a funcionários da estatal Petrobras. A Trafigura não comentou o escritório de advocacia do porto citando sua confissão de culpa envolvendo as vendas de petróleo no Iraque.

No mês passado, cinco legisladores da área de Corpus Christi pediram ao governador do Texas Greg Abbott que vetasse o pedido da Trafigura por motivos ambientais, citando o risco de "derrames catastróficos de petróleo bruto" e "emissões atmosféricas excessivas".

As regras federais exigem que os governadores de estado assinem portos offshore. A Abbott não tomou nenhuma decisão, disse um porta-voz.

Ashcroft, da Lone Star, disse que os terminais onshore são mais seguros do que os projetos offshore porque os vazamentos de óleo são mais fáceis de limpar nos portos do que em águas abertas. A Trafigura disse que optou por ir ao mar para garantir que os super-petroleiros possam carregar cargas com segurança e eficiência e que sua aplicação será revisada por mais de 30 agências do governo.

Fadiga de batalha
O Carlyle é essencial para a construção do negócio de exportação do Porto de Corpus Christi. Oficiais portuários começaram a buscar aprovação federal para dragar seu porto há 28 anos, mas o Congresso recentemente aprovou US $ 59 milhões, uma fração do que é necessário.

"Não temos 28 anos; temos dois", disse Sean Strawbridge, executivo-chefe do Porto de Corpus Christi Authority, referindo-se ao cronograma de preparação do porto para novos fluxos de petróleo.

Autoridades portuárias no ano passado tentaram alavancar a dragagem com a emissão de US $ 217 milhões em bônus. Esse dinheiro permitirá que ele comece a dragagem para um calado de 54 pés - não profundo o suficiente para os superpetroleiros.

Se o porto de Trafigura obtiver aprovação, ele poderá operar a partir do Porto de Corpus Christi. As receitas portuárias podem cair cerca de 12 por cento, estimou a pesquisadora de investimentos Morningstar Inc., uma perda que pode prejudicar seus esforços para financiar a dragagem não coberta pelo governo ou pelo Carlyle.

Em outubro, o Carlyle concordou em pagar uma quantia não revelada para cobrir a dragagem necessária para obter um projeto de 75 pés no porto externo para acomodar os superpetroleiros.

'Desastre ambiental'
Os ambientalistas favorecem os portos offshore sobre o que eles consideram o impacto prejudicial dos portos de dragagem.

A recém-formada Port Aransas Conservancy, no sul do Texas, argumentou que o plano de Carlyle colocaria em risco as áreas de nidificação das tartarugas marinhas, jogaria lodo nas ilhas vizinhas e ameaçaria os mariscos que chegam aos estuários através do canal do navio.

A Trafigura respondeu às preocupações ambientais sobre sua operação offshore, propondo escavar sob dunas de areia e áreas úmidas para instalar um gasoduto em vez de cavar uma vala através de áreas ambientalmente sensíveis.

"As tartarugas marinhas são sempre um problema com a dragagem", porque traz água salgada, disse Jayson Hudson, supervisor regulatório do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que supervisiona o projeto de Carlyle. Ele chamou o plano de perfuração horizontal da Trafigura de "boa opção para evitar impactos permanentes".

A dragagem do porto, em contraste, teria impactos amplos, disse John Donovan, presidente da Port Aransas Conservancy.

"Somos muito contra o que consideramos ser um desastre ambiental que os planos do Porto para Harbor Island implicariam", disse ele.

(Reportagem de Collin Eaton; edição de Gary McWilliams e Brian Thevenot)